'Um ato de guerra': por dentro do bloqueio de silício da América contra a China

A administração Biden pensa que pode preservar a primazia tecnológica da América isolando a China dos chips de computador avançados. O plano poderia sair pela culatra?

A GPU Nvidia H100 Tensor Core é usada para IA em grande escala, computação de alto desempenho e cargas de trabalho de análise de dados. Crédito... Ilustração fotográfica de Grant Cornett para o The New York Times

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Por Alex W. Palmer

Em Outubro passado, o Gabinete de Indústria e Segurança dos Estados Unidos emitiu um documento que – debaixo das suas 139 páginas de denso jargão burocrático e minuciosos detalhes técnicos – equivalia a uma declaração de guerra económica à China. A magnitude do ato tornou-se ainda mais notável pela relativa obscuridade de sua fonte. Um dos 13 departamentos do Departamento de Comércio, o mais pequeno departamento federal em termos de financiamento, o BIS é minúsculo: o seu orçamento para 2022 era de pouco mais de 140 milhões de dólares, cerca de um oitavo do custo de uma única bateria de mísseis de defesa aérea Patriot. A agência emprega aproximadamente 350 agentes e funcionários, que monitoram coletivamente transações no valor de trilhões de dólares que ocorrem em todo o mundo.

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Durante o auge da Guerra Fria, quando os controlos de exportação para o bloco soviético eram mais rigorosos, o BIS era um centro crítico nas defesas ocidentais, processando até 100.000 licenças de exportação anualmente. Durante a relativa paz e estabilidade da década de 1990, o gabinete perdeu parte da sua razão de ser - bem como pessoal e financiamento - e as licenças diminuíram para cerca de 10.000 por ano. Hoje, o número é de 40 mil e está subindo. Com uma extensa lista negra comercial conhecida como lista de entidades (actualmente com 662 páginas e continua a aumentar), numerosos acordos multilaterais de controlo de exportações pré-existentes e acções em curso contra a Rússia e a China, o BIS está mais ocupado do que nunca. “Gastamos 100% do nosso tempo nas sanções à Rússia, outros 100% na China e os restantes 100% em todo o resto”, diz Matt Borman, vice-secretário adjunto do Comércio para administração de exportações.

Nos últimos anos, os chips semicondutores tornaram-se fundamentais para o trabalho da agência. Os chips são a força vital da economia moderna e o cérebro de todos os dispositivos e sistemas eletrônicos, de iPhones a torradeiras, de data centers a cartões de crédito. Um carro novo pode ter mais de mil chips, cada um gerenciando uma faceta diferente da operação do veículo. Os semicondutores são também a força motriz por trás das inovações destinadas a revolucionar a vida no próximo século, como a computação quântica e a inteligência artificial. O ChatGPT da OpenAI, por exemplo, foi treinado em 10.000 dos chips mais avançados disponíveis atualmente.

Com os controlos de exportação de 7 de Outubro, o governo dos Estados Unidos anunciou a sua intenção de prejudicar a capacidade da China de produzir, ou mesmo de comprar, os chips mais sofisticados. A lógica da medida era simples: os chips avançados e os supercomputadores e sistemas de IA que alimentam permitem a produção de novas armas e aparelhos de vigilância. Contudo, no seu alcance e significado, as medidas dificilmente poderiam ter sido mais abrangentes, visando um alvo muito mais amplo do que o estado de segurança chinês. “A chave aqui é compreender que os EUA queriam impactar a indústria de IA da China”, diz Gregory C. Allen, diretor do Centro Wadhwani para IA e Tecnologias Avançadas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. “O material semicondutor é o meio para esse fim.”

Embora entregues sob a forma despretensiosa de regras de exportação actualizadas, os controlos de 7 de Outubro procuram essencialmente erradicar, pela raiz e pelos ramos, todo o ecossistema de tecnologia avançada da China. “A nova política incorporada em 7 de Outubro é: não só não vamos permitir que a China progrida tecnologicamente, como vamos reverter activamente o seu actual estado da arte”, diz Allen. CJ Muse, analista sênior de semicondutores da Evercore ISI, colocou desta forma: “Se você tivesse me contado sobre essas regras há cinco anos, eu teria dito que isso é um ato de guerra – teríamos que estar em guerra .”