Seja seu próprio herói graças ao exercício VR

Parado dentro de uma caixa preta com algemas cortando meus pulsos, óculos de proteção pressionados em minha cabeça e amarrados ao teto, eu me pergunto, suado, que coisa bizarra farei a seguir em nome do jornalismo.

Não, não estou em uma feira de excentricidades ou em um tanque de privação sensorial – estou testando a rotina de exercícios na primeira e única academia de realidade virtual de São Francisco, a Black Box.

A academia boutique Mid-Market foi inaugurada em 2019 e conseguiu sobreviver à pandemia que destruiu academias e estúdios de ioga bem estabelecidos.

Os cofundadores Ryan DeLuca e Preston Lewis construíram o que chamam de “jóia da coroa” de seu negócio sediado em Idaho, na alta tecnologia de São Francisco, e costumam usar a palavra “perturbar” para caracterizar sua influência na indústria de fitness, um verbo preferido por técnicos e que pode ou não ser confirmado por sua experiência nas indústrias de suplementos e musculação.

Com pensamentos sobre vilões de videogame vagando pela minha mente, me perguntei: uma academia de realidade virtual poderia transformar a forma como as pessoas se exercitam? Mais importante ainda, isso poderia me transformar em um super-herói esbelto?

A Black Box não tem as características de uma academia típica: sem conjuntos de pesos, aparelhos aeróbicos, paredes espelhadas. Fiel ao seu nome, sou levado a uma caixa com paredes pretas, que parece abafada mesmo com um ventilador zumbindo no alto. Depois de colocar um fone de ouvido e “discos” de pulso, a voz suave de uma mulher me guia através de vídeos de treinamento que me ensinam a cortar e socar o ar e a usar um braço retrátil para flexões e remadas no peito.

O conceito do jogo é simples. Os usuários estão em uma arena, tentando impedir que os inimigos cheguem a um cristal – assim como você está tentando capturar o cristal deles. Eu defendo e ataco dando golpes aéreos e socos rapidamente e aquelas remadas e pressões.

O tempo passa e o suor se acumula sob meu fone de ouvido, mas não posso dizer que estou me divertindo. Algo em toda a experiência – o gemido do braço, a caixa claustrofóbica, a estranheza do capacete – me faz desejar pular em uma piscina ou pisar em um tapete de ioga.

Penso no que Lewis me disse: “A VR vai mudar o mundo. É a plataforma final.”

Mas até agora não estou convencido.

Quatro anos depois, a Black Box continua a lutar para educar o público sobre seu treino exclusivo, uma combinação de treino cardiovascular e de resistência em uma sessão de 30 minutos que tem uma configuração automática de peso para se ajustar às suas habilidades.

“O principal desafio é fazer com que as pessoas entendam o que é um treino de força em realidade virtual”, disse Ralph Rajs, diretor de operações da Black Box.

A educação é um problema maior até mesmo do que o “Doom Loop” que assola o centro da cidade, disse Rajs, apesar do fato de o bairro Mid-Market ter sido particularmente atingido por vagas no varejo e em escritórios.

Como a Black Box depende de equipamentos proprietários que não são portáteis, é essencial manter locais físicos caros. Isso aumenta a sobrecarga de um programa de exercícios de VR que rotinas simples de fones de ouvido como Supernatural não possuem.

Embora o número de membros tenha retornado aos níveis anteriores à pandemia, os negócios poderiam melhorar.

“Ainda não estamos onde gostaríamos de estar em termos de adesão”, disse Rajs.

A academia manteve os preços iguais no ano passado (entre US$ 79 e US$ 149 em promoção e US$ 240 a US$ 320 de preço integral mensal, o que está de acordo com o custo de uma assinatura de academia premium), incluindo uma oferta de desconto de mais de 50% para incentivar mais membros para aderir. Três dos seis locais fecharam no ano passado – os três restantes estão em São Francisco e Idaho – e a sua adesão e os preços permaneceram estáveis, mesmo numa época de inflação galopante.

Rajs continua otimista quanto ao futuro da Black Box, dizendo que sua novidade garante sucesso – simplesmente não há mais ninguém oferecendo o que eles fazem.

Lewis, o cofundador, diz que ao criar o que considera uma rotina viciante, ele acredita que a Black Box resolve o problema de condicionamento físico que sempre foi mais espinhoso: fazer com que as pessoas continuem com seus treinos.

“É o encontro da Nike com a Marvel”, disse Lewis sobre a Black Box, alegando que os membros adoram a academia por causa de sua natureza “viciante” - uma rotina que faz suar até parecer diversão e jogos. Os clientes também adoram o senso de competição criado pelos recursos de comentários, curtidas e classificação integrados ao aplicativo móvel Black Box, disse Lewis.